Au Cameroun, comme partout ailleurs, l'aéroport joue un rôle prépondérant dans l'essor du transport aérien et par conséquent dans le développement économique du pays.

Parmi les différents acteurs du transport aérien que sont les compagnies aériennes, les passagers, les constructeurs, les entreprises d'avitaillement, de maintenance etc., les aéroports jouent un rôle important dans le développement du transport aérien. C'est le lieu où se rencontrent deux acteurs majeurs que sont les compagnies aériennes et les passagers. Les aéroports favorisent la mobilité et les échanges, facteurs déterminant de tout développement économique et social. Ils servent d'une part, aux opérations techniques, en particulier aux opérations de décollage et d'atterrissage et, d'autre part, aux opérations commerciales d'échange entre le transport aérien et le transport de surface.

A ce titre, un aéroport est le théâtre d'enjeux considérables notamment pour les compagnies aériennes. Sans accès aux infrastructures aéroportuaires elles ne peuvent « approcher » ni les passagers ni le fret, objets de leur activité. Cet accès est devenu très stratégique ces der¬nières années. En effet, la croissance du trafic induite par celle de l'activité économique, elle¬même favorisée par la libéralisation du marché, se traduit par une augmentation importante de mouvements d'avions, et des opérations sur les aires de trafic et les aérogares. Il faut être présent à l'aéroport de Douala aux heu¬res de pointe pour s'en rendre compte.

L'augmentation des activités sur les aéroports a poussé l'État camerounais à entreprendre, en 1977, de vas¬tes projets de construction et d'aménagement des infrastructures aéro-portuaires. C'est dans cette optique q'un nouvel aéroport a été construit à Douala pour accueillir des gros porteurs de type Boeing 747.

7 454 mouvements en 1955 Il convient cependant de rappeler que l'ancien aéroport situé à la zone du bois de singe a été ouvert à la circulation aérienne publique en 1949 et recevait des avions de type DC6. Il jouait un rôle important dans le développement du transport aérien dans la sous région. La plupart des lignes aériennes des pays voisins comme le Tchad, l'Oubangui (Centrafrique), le Gabon convergeaient vers Douala. Ainsi, en 1951, cette plate forme a enregistré 5651 mouvements d'aéronefs, 30 953 passagers et 4 000 tonnes de fret, contre 7 454 mouvements, 51 127 passagers et 9 204 tonnes de fret en 1955.

Le transfert de cet aéroport au site actuel et sa fréquentation par des gros porteurs ont entraîné un accroissement considérable du trafic. Ainsi, les mouvements d'aéronefs, les passagers et le fret sont passés respectivement à 28 947, 738 150 et 36 816 en 1983. Aussi, afin de disposer des infrastructures de grandes capacités nécessaires au développement du trafic aérien international, l'État camerounais a construit, en 1988 à Yaoundé, un nouvel aéroport pouvant accueillir des avions gros porteurs utilisés pour les vols long courriers. En effet, la capitale souffrait du manque d'infrastructures aéroportuaires. L'ancien aéroport construit en 1949 pour accueillir essentiellement les DC3 n'offrait plus ni sécurité ni confort aux passagers. Sa piste, longue de 2 000 mètres, ne pouvait pas recevoir des gros porteurs. La saturation de l'aérogare dimensionnée à 300 000 passagers par an était prévue en 1993. La topographie environnante très accidentée ne permettait pas d'importants aménagements.

L'ouverture de Yaoundé Nsimalen à la circulation aérienne publique en 1991 a permis à cet aéroport de recevoir dans la même année le Boeing 747 de la Cameroon Airlines. Le vol spécial des hommes d'affaires Sud africains en octobre 1992 a inauguré le trafic international. L'aéroport international de Yaoundé Nsimalen est un vaste complexe comportant outre les installations nécessaires à la navigation aérienne, une aérogare capable de traiter 1,5 millions de passagers et 50 000 tonnes de fret par an. La capacité de l'aérogare pourrait être portée de 1,5 à 2,5 millions passagers par an si le trafic le justifie.

Toutefois, l'espoir est permis avec la croissance économique et la reprise des vols sur ces aéroports par les compagnies privées de transport aérien.Plus la taille d'une plate forme aéroportuaire est importante, mieux elle participe au rayonnement international et au développement économique d'une ville, d'un pays, voire d'une (sous) région. Le fait de disposer des infrastructures de grandes capacités est un atout majeur car il rend possible le développement du trafic aérien international. En effet, sans aéroport dans son acception la plus large, il n'y a pas de transport aérien.