Depuis le premier engin volant, l'avion a non seulement parcouru beaucoup de chemin, mais bien plus, a fondamentalement révolutionné la vie de l'homme. Retour sur l'histoire de la machine volante.

C'est le jeudi 17 décembre 1903 que les frères Wright réussirent pour la première fois, le premier vol motorisé et dirigé d'une machine. Il s'agissait du Flyer. Orville Wright, était aux commandes de l'appareil, et réussira à faire voler cet avion sur une hauteur de 36 mètres. Trois autres vols suivirent, le dernier étant le plus performant avec une distance couverte de 260 mètres. Ces vols eurent lieu sans témoin et le monde ne fut pas informé qu'un homme avait réussi à voler dans une machine plus lourde que l'air.

C'est seulement trois ans plus tard, le 23 octobre 1906, que le monde réalisa qu'un "plus lourd que l'air" pouvait voler. Le Brésilien Alberto Santos-Dumont effectua un vol de 60 mètres. L'exploit se fit devant des milliers d'yeux émerveillés et les journaux du monde entier publièrent des photos. Trois semaines plus tard, Alberto Santos-Dumont couvrit 220 mètres aux commandes du même appareil, le "14 bis". Son avion fut surnommé "le canard" car le fuselage était reporté à l'avant tandis que les ailes étaient à l'arrière, donnant l'impression d'un canard en vol.

Le 10 novembre 1907, Henry Farman est le premier au monde à réaliser un vol de plus d'une minute. Le même pilote (avec le même avion) parcourut le premier kilomètre en vol le 13 janvier 1908. Ces deux performances permirent à Henry Fannan d'obtenir les 50 000 francs français, du Grand Prix d`Avïation Deutsch/Archdeacon. Mais de grands changemerts se préparaient...

Le 25 juillet 1909, le Français Louis Blériot, à bord de son " Blériot XI ", équipé d'un moteur de 25 chevaux, réussit à traverser la Manche en 37 minutes. C'est un véritable exploit. Les recherches se poursuivent dans le sens de voler non seulement plus vite, mais également plus haut, car à ce moment, les avions volent à une vitesse moyenne de 66 km/h et n'atteignent pas encore les 1000 m d'altitude. Une innovation majeure, l'invention de l'hydravion ou " aéroplane marin ". C'est le Français Henri Fabre qui fera le premier décoller cette machine d'un plan d'eau, le 28 mars 1910. Pendant longtemps, l'hydravion sera plus rapide que l'aéronef normal. A la veille de la première guerre mondiale, l'avion est déjà capable de parcourir 1021 km sans arrêt et voler à 8150 m d'altitude. Au cours de cette guerre (1914-1918), l'Allemagne produira 48 537 avions, la France 51 040 aéronefs. D'autres pays à l'instar des Etats-Unis, la Grande Bretagne et l'Italie, vont également produire de nombreux avions qui participeront aux différentes batailles.

Trouver l'avion de transport idéal

Lorsque la guerre s'achève le 11 novembre 1918, toutes les nations qui y ont pris part, ont pris conscience des énormes possibilités de l'aviation militaire. Il est alors question de transformer la machine de guerre en instrument de commerce et fixer les règles de son emploi en assurant la sécurité de sa circulation sur les nouvelles routes du monde. Douglas, Boeing, Breguet, Farman, Caudron, Lioré et Olivier sont en compétition pour trouver l'avion de transport idéal. Les premières compagnies aériennes à voir le jour seront en Allemagne la Deutsche Luft Reederei ; en Angleterre la British Aerial Transport ; en Belgique, la Société belge d'Exploitation de la Navigation aérienne (SABENA) ; en France, les lignes Farman.

En 1919, s'établit la première liaison aérienne régulière. Il s'agit de la ligne Toulouse - Rabat qui sera plus tard prolongée vers Dakar et l'Amérique du Sud. Le 20 mai 1927, Charles Lindbergh, à bord du Spirit of Saint Louis, réussit le premier New York-Paris en 33h 30 minutes de vol. Il s'agit du premier vol transatlantique (d'ouest en est) sans escale. A partir de 1931, le caractère aventureux de l'aviation va progressivement céder la place à une certaine routine : l'explorateur est remplacé par le commandant de bord ; l'imprévu par le respect de l'horaire.

L'aviation va devenir pour ainsi dire, une grande organisation méthodique, scientifique, logique dans laquelle le hasard n'a plus beaucoup de place. Grâce au DC3 dont le premier modèle est fabriqué en 1936 et qui sera produit à plus de 11 000 exemplaires, le transport aérien va devenir rentable. Cet avion qui a la capacité de transporter 21 passagers et voler à une vitesse de 340km/h, aura le plus grand succès à cette époque. Après la deuxième guerre mondiale, les moyens de transport aérien vont se multiplier et se perfectionner. Le réacteur va remplacer l'hélice et les avions seront toujours plus rapides, plus sûrs et transporteront de plus en plus de passagers et de fret. A la suite des DC3, vont arriver les Boeing 707, les DC8, les Caravelles et même les jets.

Les années 70 et 80 verront une concurrence accrue des constructeurs Airbus et Boeing. On va assister à la naissance des avions géants (Boeing 747, 777, Airbus A380) et aux supersoniques. Les accidents des aéronefs vont considérablement se réduire et l'avion va s'imposer comme le moyen de transport le plus sûr et le plus rapide. 11 est ainsi possible aujourd'hui de prendre son petit déjeuner à New York, se retrouver à Paris autour d'un déjeuner d'affaires à midi, se rendre en Italie dans l'après midi et finalement passer la nuit à Hong - Kong ou à Yaoundé. Cela, grâce aux progrès de l'aviation.

Joël WADEM

Journaliste 

Chef Cellule Communication CCAA

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